Разнообразие грузов и логистических операций сложна в их изучении. Поэтому в процессе решения определенной задачи нужно четко определить какие именно потоки исследуются. Этому способствует их систематизация и классификация.
Согласно существующей классификации материальные потоки разделяют по следующим признакам:
1. По отношению к логистической системе:
- внутренние - те, которые образуются и функционируют внутри системы;
- внешние - те, которые функционируют за пределами предприятия и к организации которых предприятие имеет определенное отношение;
- входные - те, которые поступают в логистическую систему из внешней среды;
- выходные - те, которые с внутренней логистической системы поступают во внешнюю среду. При неизменном размере запасов входной поток равен исходному.
2. По натурально-вещественному составу:
- одноассортиментны - те, которые формируются в пределах определенной ассортиментной группы, отличаясь друг от друга сортом, типом, размером, маркой, внешней отделкой и т.д.;
- многоассортиментны - те, которые состоят из грузов нескольких ассортиментных групп.
3. По характеристикам грузов материальные потоки классифицируются в зависимости от вида транспорта, способа транспортировки, габаритных, весовых и физико-химических характеристиках грузов и т.д.:
а) в зависимости от весовых и объемных показателей (при транспортировке железнодорожным транспортом):
- тяжеловесные (масса более 500 кг);
- значительной массы (масса от 100 до 500 кг);
- легковесные (грузы незначительного веса, которые, однако, не позволяют полностью использовать грузоподъемность транспорта);
- негабаритные (высота одного места больше 3,8 м, ширина - больше 2,5 м, длина - больше длины грузовой площадки).
б) по консистенции:
- насыпные (перевозятся без тары, их главная особенность - сыпучесть);
- наливные (жидкие и полужидкие), перевозимых в цистернах, бутылях и других специальных емкостях;
- навалочные (уголь, руда, некоторые виды строительных материалов);
- тарно-штучные (измеряются количеством тары - мешки, ящики, рулоны и т.д.);
- искусственные (единицами измерения которых штуки);
в) по видам тары различают грузы в:
- контейнерах;
- поддонах;
- ящиках;
- флягах;
- бутылях;
- мешках и т.д.
4. По степени детерминированности:
- детерминированные - те потоки, все параметры которых известны;
- стохастические - те, для которых неизвестный хотя бы с один параметр.
5. По степени непрерывности во времени:
- непрерывные - потоки сырья и материалов в непрерывных технологических процессах замкнутого цикла (потоки нефтепродуктов, газа и т.д.);
- дискретные - такими называют большинство материальных потоков, осуществляемых с перерывами во времени.
6. По степени совместимости:
- совместимы;
- несовместимы.
Материальные потоки могут быть также охарактеризованы таким показателем как интенсивность. Интенсивность материального потока измеряется количеством единиц продукции, поступающей в логистическую систему за единицу времени.