Период существования первобытного общества по времени был самым продолжительным в истории человечества. Последнюю информацию, он берет начало не менее полутора миллионов лет назад. В Азии и Африке первые цивилизации возникли на рубеже IV-III тыс. До н. е., в Европе и Америке - в I тыс. до н. е.
В современной науке существует несколько периодизаций первобытного общества: общая (историческая), археологическая, антропологическая и др. Из специальных периодизаций первобытной истории самым важным является археологическая, в основе которой - различия в материале и технике изготовления орудий труда. В соответствии с этим историю первобытного общества разделяют на три периода - каменный (от появления человека - III тыс. До н. Э.), Бронзовый (III-I тыс. До н. Э.) И железный (I тыс. До н . е. - I в. н. э.).
Каменный век (примерно 3 млн лет - 3-5 тыс. До н. Э.) Проходил в различных регионах неодинаково. Некоторые племена перешли к использованию металла, пока другие оставались на стадии каменного века.
Каменный век, в свою очередь, делится на:
- Нижний палеолит (2500000-150 тыс. Лет назад);
- Средний палеолит (150-40 тыс. Лет назад);
- Верхний палеолит (40-10 тыс. Лет назад);
- Мезолит (10-7 тыс. Лет назад);
- Неолит (6-4 тыс. Лет назад);
- Энеолит (4 ~ 3 тыс. Лет назад).
Древнейшие находки предков человека подтверждают тот факт, что на территории Центральной и Восточной Европы происходили сложные процессы эволюции человека. Древнейшие остатки древнего человека (гоминид) зафиксированы на территории Чехии (Пржезлетице). С помощью алеомагнитного метода они датированы периодом 890-760 тыс. Лет назад.
Итак, во время нижнего палеолита часть Европы заселяли предки современного человека. В антропологии эти предки получили название Ното егесиив ("человек с прямой походкой").
В среднем палеолите состоялся демографический взрыв, который повлек резкий рост количества памятников. Эти памятники связывают с таким видом предков человека, как неандерталец. Этот вид некоторые исследователи считают переходным к человеку современного типа. Для Центральной и Восточной Европы число известных поселений растет в 70 раз по сравнению со временем нижнего палеолита. Была заселена практически вся континентальная часть Европы, за исключением севера Англии, севере Восточной Европы и Скандинавии.
Неандерталец - представитель одной из стадий эволюции человека, жившего от межледниковых времени (риссвюрм) вплоть до начала последней стадии оледенения (120000-35 000 лет назад). Название происходит от местности Неандерталь в Германии. Известно много его находок в Европе, Азии, Африке, по которым замечено определенные различия, разветвленные ветви эволюции и разные ее этапы. Для неандертальца характерен невысокий рост, немного наклонена вперед фигура, большой череп с объемом мозга 1300-1700 см3, выраженные надбровные дуги, покатый лоб, плохо выражен подбородочной выступление. Они жили небольшими коллективами, занимались охотой и собирательством. Были творцами культуры среднего палеолита (мустье). Известные достопримечательности позволяют описать локальные группы, которые имеют существенные различия в материальной и духовной культурной традиции. В Центральной Европе для этого периода характерны первые находки шахт, в которых для производственной деятельности добывались кремень (Берн, Швейцария), лимонит и гематит (Балатонловаш, Венгрия). Неандертальцы пользовались разнообразными орудиями труда и оружием не только из камня, но и из дерева, кости и рога.
Во времена последнего ледникового периода (вюрмского похолодание), которое началось примерно 70 тыс. лет назад, деятельность предков человека усложнилась. Наступление ледников изменил характер хозяйственной деятельности. Некоторые виды животных вымерли или ушли на юг, а это привело к появлению специализированного охоты, связанного с одним видом животных. Неандертальцы охотились на пещерного медведя (Северное Причерноморье, Польша, Словакия, Румыния, Австрия, Венгрия), оленя (Германия), зубра (Поволжье, Кубань, Приазовье), мамонта (Поднестровья, Венгрия), дикого осла и сайгу (Крым). Основной пищей неандертальцев в Европе было мясо.
Первобытные охотники - с начала становления человеческого общества охоты было одной из основных форм хозяйства. В палеолитический период распространилось загонная охота на крупных зверей. Для этого большие коллективы людей выкрикивая с факелами в руках загоняли стадных животных к обрыву. Испуганные криками и огнем задние животные напирали на передних и целое стадо разбивалось, падая с высоты. Такое использование сырьевых ресурсов было очень непродуктивным, поскольку погибало больше зверей, чем нужно было для питания. В мезолитический период был изобретен лук и стрелы, что сделало охоту более безопасным и позволило издалека поражать небольших зверей и птиц. Охота стало продуктивным, что в свою очередь уменьшило количество дичи и привело к кризису охотничьего хозяйства. С внедрением воспроизводящих форм хозяйства (земледелия и скотоводства) охота начинает играть вспомогательную роль в южной зоне и сохраняет свое значение в лесной зоне.
В зависимости от новых видов деятельности и быта менялась технология изготовления орудий труда. Она заключалась в детальном дополнительном ретушировании рабочих частей инструментов и оружия. В условиях холодных зон люди научились добывать огонь, который теперь защищал их от холода. Стала разнообразней не только материальная культура, но и зародилась духовная культура. На основе охоты появляются первые религиозные представления, в частности культ пещерного медведя (Швейцария, Германия). Захоронение неандертальцев фиксируют появление знаний о потустороннем мире.
Процесс антропогенеза завершается примерно 40 тыс. лет назад формированием человека современного типа и организацией родовой общины. Человека, который изменил неандертальца, называют кроманьонцем. Термин "кроманьонец" в чисто археологическом смысле касается только людей, проживающих на юго-западе Франции примерно в верхнем палеолите (40-10 тыс. Лет назад). Но очень часто это название используется для обозначения первых современных людей (Homo sapiens) в любой точке земного шара.
Кроманьонец - название человека позднепалеолитного периода непосредственного предка современного человека. Название происходит от местности Кро-Маньйон во Франции, где в 1868. Был найден череп и некоторые кости. В отличие от неандертальца он был выше (185- 194 см), имел больше о объем мозга (за 1800 см3), более высокий лоб без надбровных дуг, выступающих узкий нос, четко очерченный подбородочной выступление. Многие остатков костей, найденных на разных континентах, свидетельствуют о различиях на этой стадии эволюции человека. Кроманьонец занимался охотой. Жильем коллектива были пещеры, гроты, скальные навесы и сооружения, построенные из костей мамонта. Высочайший уровень его общественной организации свидетельствуют пещерные рисунки и скульптурки, которые имели культовое назначение.
Во времена верхнего палеолита в Центральной и Восточной Европе постоянно совершенствовались орудия труда. Выделяется несколько археологических культур, которые сосуществовали в течение длительного времени (40-10 тыс. Лет назад). В этот период человек изобрел лук со стрелами. Для эпохи верхнего палеолита характерны два типа жилищ: небольшие округлые и овальные хищные диаметром до 6 метров с одним очагом и каркасом из костей, бивней мамонта или жердей (Мезин, Междуречья, Добраничевка в Украине, Шолвар в Венгрии, Елькница в Германии) и многоочаговые дома (около 9 х 2,5 м) - Костенки (Россия), Веренены (Германия), Дольни Вестонице (Чехия).
Именно тогда наиболее распространенной формой сосуществования стала родовая община, которая возникла еще в эпоху среднего палеолита. Например, территорию Венгрии (93 тыс. Кв. Км) заселяли около 74 общины.
Община - форма социальной (коллективной) организации людей, характерной почти для всех народов. Возникла во времена первобытнообщинного строя. Присущими ей признаками были совместная собственность на средства производства и обычные формы самоуправления, с развитием общества, имущественного неравенства и частной собственности менялась и форма общины: родовая (матриархат), семейная (патриархат), сельская (поземельная). С образованием крупного феодального землевладения, община утратила самостоятельность, превратившись в зависимую от господствующих слоев организацию непосредственных производителей. Распалась с развитием капиталистических отношений. Поземельная община сохранялась в российской империи в начале XX в., В широком смысле термин "община" используется для обозначения различных сообществ: сельских обществ, городских коммун, землячеств, религиозных обществ и тому подобное.
Охотники-собиратели, из которых складывались эти родовые общины, составляли ассоциации семей, связанных условиями проживания, родством, общей охотничьим территорией. В плане духовной культуры той эпохи распространением тотемизма и анимизма, связанных с охотничьим магией. Появляются признаки первобытного искусства. На большей части Центральной и Восточной Европы формируется область, в которой преобладают мелкая пластика, геометрическая орнаментация и гравировка на скалах, редко встречаются образцы пещерной живописи, более распространенного в Западной Европе.
Первобытное искусство возникает в позднем палеолите. 
Оно отражает окружающий мир и познания человеком таинственных сил природы, усилия, направленные на обеспечение собственного существования и тому подобное. Возникает из материальных явлений, воплощает потребности человека. Сохранились рисунки, нанесенные красками или высеченные на камне. Известный наскальная и пещерная живопись. Была развита графика на изделиях из кости и рога. Тесно связано с культом охотничьей магии и культом плодородия, первобытное искусство должно было обеспечить успешную охоту, плодовитость животных и продолжения человеческого рода. Оно было неотъемлемой частью жизни того, постепенно приобретая таких эстетических качеств, как реализм изображений или их абстрактное или стилизованное воспроизведения, монументальность, композицийнисть. Разным регионам присущи особенности. Широко известные росписи в пещерах Альтемира в Испании и Каповой пещере на Урале. Кроме настенной росписи, известные пластические изображения людей и животных. В частности "Венеры" с Виллендорф на Дунае, костянки на Дону. Известны раскопки костей мамонта (Мизин Десне), Первобытное искусство стало основой для развития искусства последующих эпох.
Большие изменения происходят во время мезолита (10-7 тыс. гг. до н. э.). Окончание ледникового периода привело к гибели некоторых животных, которые были объектами охоты. Исчезли мамонты, мускусный бык, гигантский олень, лев, гиена, а северный олень и пушные звери переселились на север региона. Характерной особенностью мезолита стало развитие орудий труда в сторону усовершенствования бросательный оружия и появления мелких кремневых и каменных инструментов, мотыг, каменных ступ и тому подобное.
Во времена верхнего палеолита и мезолита происходили определенные изменения в структуре родовой общины. Она стала больше (до 100 человек) и охватывала определенную территорию, на которой занимались охотой, собирательством или рыболовством несколько групп, которые образовывали большие или малироды-фратрии.
Во времена мезолита приходится формирования племени - этнокультурной общности, которая характеризуется общностью языковых и культурных традиций. В условиях миграций племя становится объектом расширения брачных связей. Внутри больших сообществ начинают формироваться органы управления, состоящие из влиятельных старейшин общин (они занимались организацией коллективной охоты, переселения, построения жилья, распределения добычи, осуществления определенных обрядов). Иногда обрядность и контроль за семейно-брачными обычаями полагались на вождей-шаманов (формальных лидеров, которые заменялись путем наследования должности по материнской линии). Линия вождей играла важную роль в период военных конфликтов, поскольку имела жесткий авторитарный характер. Старейшины действовали в мирное время и, как правило, согласовывали свою деятельность со старейшинами других родов.
Усложнилась система социализации (передачи опыта молодым поколением). Первым шагом в этом направлении было возникновение в первобытнородовой общине обрядов инициации и подготовки к ней (испытания для зачисления в члены рода). Потребности хозяйственной и социальной деятельности привели к появлению временной парной семьи как института или низшего звена коллектива. Она не имела устойчивый характер, но помогала ответственно относиться к выполнению коллективных действий, сохраняя коллективный характер присвоения природного продукта и экзогамные половые отношения в пределах общины.
В 7 тыс. До н. е. в Европу приходит "воспроизводительное хозяйство". С юга Балкан эти импульсы направлялись на северо-запад, север и северо-восток. В середине V тыс. До н. е. на территории восточного венгерского Задунавья, Моравии, Юго-Западной Словакии состоит самобытная культура линейно-ленточной керамики. Носители этой культуры во второй половине V - начале IV тыс. До н. е. распространяют полеводство и скотоводство вдоль водных артерий (Дунай, Висла, Лаба, Рейн, Днестр и Прут) на огромную территорию от Мааса (на западе) до Днестра (на востоке), от междуречья Саввы и Дравы (на юге) до Одри (на севере).
Поселение носителей линейно-ленточной керамики сосредоточены вблизи рек. Деревянные дома каркасно-столбовой конструкции располагались на расстоянии 15-20 м. В доме проживали от одной до нескольких семей. Могильники этой культуры богаты находки. В могильном инвентаре мужских захоронений находят полированные каменные топоры, изделия из неместной сырья, ремесленные изделия.
Полеводство в Европе сначала было мотыжное. Оно оказалось весьма трудоемким и малопродуктивным. Большое количество мелкого рогатого скота тоже не могла полностью вытеснить охоты. Лишь появление в 7 тыс. До н. е. орала некоторых элементов пахотного земледелия и примитивного подсечно-огневого комплекса и ирригации дала полеводам возможность получить определенные преимущества в получении продуктов питания. В это время происходит переход от круглой до прямоугольной формы жилья, удостоверяющий устойчивую тенденцию к полной оседлости, поскольку такая форма домов позволяла достраивать необходимые жилые и хозяйственные помещения.
Переход к воспроизводственных форм хозяйствования и повышения эффективности результатов хозяйственной деятельности людей привели к изменениям в их быту и психологии. Земля, на которой происходило производство, приобрела нового признака: она стала не только предметом, но и результатом человеческого труда. Изменился и характер труда. Она нуждалась большего уровня кооперации и одновременно формировала специализацию производственных процессов. Разделение труда внутри общины стал необходимым условием дальнейшего существования. Появился также междуобщинный обмен. Общины со скотоводческим профилем обменивались продуктами с рыльницкими или охотничье-собирательной. Объектами обмена были предметы ремесла (керамика, орудия) и сырье.
Все это привело к модификации понятия "собственность". Возникают понимание личного права на орудия и предметы быта и осознание наследственного, коллективного права на землю. Право собственности на землю характеризовалось определенной иерархичностью: распоряжаться ею мог только род, взрослые члены имели право владеть отдельными участками, а семья - только пользоваться ею. Личное имущество наследовалось, учитывая эту иерархию. Родовая территория имела определенное название и на ней выделялись участки, имевшие общеродовое значение: место для ритуалов, святилища, источники питьевой воды и сырья, лес. С усилением роли мужчин в пахотном земледелии структура общинной собственности приобрела патриархального характера, а потребность в дополнительных рабочих руках стимулировала преобразования родовой общины в соседскую.
В условиях брачной замкнутости крупных общин и формирования их самобытных культурно-хозяйственных комплексов происходило образование этнокультурных сообществ. Основной этнической единицей становилось племя (группа общин). Обмен, ослабление военных конфликтов, общность проведения ритуалов - факторы этнической консолидации. Для Передней Азии и Восточной Европы главным событием стало появление индоевропейской семьи языков. Большинство исследователей считают, что именно с культурой линейно-ленточной керамики следует связывать появление в Восточной и Центральной Европе племенной социальной организации. Для нее было характерно:
- Существование общины полеводческой-скотоводческого типа, которую образовывали 60-100 человек, проживавших в поселении;
- Наличие хозяйственного района в радиусе 5 км вокруг поселения. Этот район находился в коллективной общинной собственности.
Новые импульсы с зоны Передней Азии на Балканский полуостров способствовали появлению на почве старых традиций расписной керамики новых культур. В V тыс. До н. е. здесь формируются своеобразные культуры Сескло (Фессалия), Винча (Балканы и Карпатский бассейн), Кара-ново Ш - Веселиново (Фракия). С появлением металлов этот регион вступает в энеолитическую сутки.
На территории современных Молдовы и Украины состоит в начале IV тыс. До н. е. трипольская-кукутенская историко-культурная общность. Для нее характерны пашенное земледелие с применением хотел, использование тягового транспорта (волокуши). Носители культуры использовали медь и золото для изготовления украшений, а медь - для изготовления топоров и тесла. На некоторых топорах трипольцев обнаружены следы сварки при температуре 350-400 оС.
Ткачество, изготовление кожаных изделий, керамика вознеслись с уровня домашнего промысла до уровня таких ремесел, как Металлургия и металлообработка. Обмен и меновая торговля стали широкомасштабными и привели к социальной дифференциации общества. Большинство исследователей отмечают, что по уровню развития трипольская культура опережала все остальные районы Европы. Здесь появляются региональные центры, а площадь поселений и население резко возрастает. В развитом Триполье средняя площадь поселения составляет 25-60 га.
Важным направлением развития скотоводства было одомашнивания новых видов животных. Исследователи считают, что ареал приручения лошадей можно связывать с территории Украины. В поселении Дереивка найдены остатки костей с явными признаками одомашнивания. Время находок (IV тыс. До н. Э.) Позволяет говорить, что в районы Передней Азии конь попал с северо-причерноморских степей. Наличие крупного рогатого скота и лошадей позволила решать проблемы тягловой силы и транспорта.
Настоящий переворот начался с появлением колеса. В последних времен родиной колеса считались Передняя Азия и Месопотамия. Но находки глиняных моделей колес в карпато-Дунайском ареале (V - середина IV тыс. До н. Э.) Заставляют изменить эту схему. Теперь принято считать, что распространение различных видов колесного транспорта связано с энеолитическими поселениями Юго-Восточной Европы (они известны здесь с IV тыс. До н. Э.).
Надо отметить также появление племен, осуществлявших регулярные миграции, связанные с выпасом скота. Они могли заниматься земледелием, но главную роль в хозяйстве играл обмен скота и продуктов скотоводства на продукты полеводства. Таким образом возник новый тип хозяйства - кочевое скотоводство. Ареалом формирования кочевого скотоводства в Европе стали Каспийско-черноморские степи. Движущей силой этих процессов, возможно, было изменение влажности климата региона. Но возникновение кочевого образа жизни не следует абсолютизировать: новые скотоводческие общины живо контактировали с племенами, которые специализировались в пахотном земледелии или металлургическом производстве. Рядом с общественными комплексами хозяйства воспроизведения жили племена, которые продолжали жить с охоты, рыболовства и собирательства. Они также продолжали совершенствовать свою социальную структуру, поскольку контакты с соседями стимулировали в них развитие социальной организации.