В конце каменного века происходит стремительный прогресс ремесленного производства. В Европе его центром был Балкано-Карпатский металлургический центр, который возник в VI тыс. до н. э. и предоставил импульс развитию металлургии трипольской культуры (восток). Наиболее древнее производство металла локализовано на территории Болгарии и бывшей Югославии. Изделия изготавливались преимущественно из меди, лишь во второй четверти IV тыс. до н. е. появляются вещи из бронзы. Со второй половины IV тыс. До н. е. начал действовать собственный трипольский центр металлообработки, хотя сырье поступало туда с Балкан. Стоит отметить относительное количество металлических вещей. Центральная Европа в это время в целом давала только в 16,5 т меди в год. Поэтому длительное время изделия из меди считались предметами роскоши, из нее изготавливали только оружие и ритуальные предметы. Однако III тыс. до н. э. стало для Центральной и Восточной Европы время заметных изменений. Именно тогда происходил сложный процесс замены энеолитических культур культурами бронзового века, которая ассоциируется у исследователей с процессами этногенеза народов Европы.
III тыс. До н. э. - период, очень важен для развития населения всей Европы. Он имел переходный характер, поскольку на территории континента в зонах Средиземноморья, юга Балкан и на Западном Кавказе возникают новые археологические культуры. Первыми культурами бронзового века стала раннеминойский культура на острове Крит, раннеэлладская культура Греции, раннефессалийская культура, раннемакедонская культура и культура раннего бронзового века во Фракии.
Вторая половина III тыс. до н. э. характеризовалась большими переселениями племен, которые значительно повлияли на формирование и образования народов Центральной и Восточной Европы.
Во второй четверти III тыс. до н. э. в Центральной и на западе Восточной Европы широко распространилась культура шаровидных амфор, ее достопримечательности находят на Лабе, Одри, Висле, а на развитой стадии носители этой культуры проникают в верховья Западного Буга, а оттуда - в верховья Прута, Серета и Днестра. Поселение культуры шаровидных амфор, открытые в Чехии, состоят из столбовых жилищ с обмазанными глиной стенами. В этих поселениях найдены остатки зерновых (пшеница и ячмень) и бобовых культур, засвидетельствовано рост поголовья свиней.
В течение IV-III тыс. до н. э. возникает большая историческая общность носителей ямной культуры, которая охватывала просторы от Южного Приуралья в Прут-Днестровского бассейна. На севере ее ареал доходит до Киева и Самарской луки, а на юге - до предгорий Кавказа.
Не меньшее значение, чем ямная культурно-историческая общность, для Центральной Европы была культура шнуровой керамики, или боевых топоров, формирование которой датируется второй половиной IIV тыс. до н. э. Она состояла из ряда генетически родственных культур, которые охватили территорию от берегов Рейна до Волги. Кубки с шнуровым узором и шлифованные топоры в мужских захоронениях является их специфической чертой. Культура шнуровой керамики считается полеводческой-скотоводческой. Поскольку ее носители распространялись на север и восток, то для этой культуры характерно приспособление к местным природным условиям, которое особенно отчетливо прослеживается в районах Польши и Прибалтики. Здесь "шнуровики" были носителями новых воспроизводственных технологий, которые приходят на смену охотничьим типам хозяйствования. То же можно сказать и о развитии металлообработки и металлургии. Особенно активно разрабатываются орудия труда для подсечно-огневого земледелия, свойственного носителям этой культуры, проживающих преимущественно в зоне лесных массивов.
Еще одна большая миграция с западного направления охватила Западную и Центральную Европу в конце III тыс. до н. э. в связи с движением носителей культуры колоколовидных кубков. Районом формирования культуры считается Центральная Португалия. Из этой зоны культура начинает проникать в Бретань, а из нее - в район истоков Рейна. Нерешенной остается проблема возникновения среднеевропейского очага этой культуры, которое охватывало районы Чехии и Моравии, а также области современных Австрии, Баварии, Венгрии, Саксонии и Польши. Носители культуры колоколовидных кубков на берегах Дуная занимались разведением лошадей, изготавливали медные ножи и украшения.
Анализ могильников всех культур бронзового века дает возможность сделать выводы о характере социальных изменений. Находки оружия доказывают, что реалиями жизни населения Центральной и Восточной Европы стали военные конфликты и миграции. Как правило, большинство столкновений возникали из стада скота. На фоне этих столкновений развивался межобщинного обмен, который также ускорял процессы расслоения внутри племен. Усиливается роль семьи, что подтверждается наличием парных захоронений в больших коллективных могильниках. Появление курганных захоронений у носителей ямной культуры, где размеры кургана (диаметр 110 м, высота 3,5 м) требовали усилий большого количества людей (около 500 человек в течение 80 дней), свидетельствует о том, что происходил процесс выделения военной аристократии. Рядовые общинники имели право только на курган с диаметром от 20 до 50 м с инвентарем в виде глиняной посуды.
Жители Центральной и Восточной Европы вели смешанное полеводческой-скотоводческое хозяйство и в поисках новых пастбищ для скота вынуждены обживать горные районы. В структуре стада почти везде преобладала крупный рогатый скот. Роль овец, коз и свиней в снабжении населения мясом оставалась второстепенной.
В первой половине II тыс. до н. э. характерным явлением стало земледелие, хотя в некоторых регионах степной полосы Восточной Европы оно могло появиться раньше. Полеводство было пахотным, что свидетельствует о значительном шаге вперед, поскольку сохой с упряжкой волов человек мог обработать большие земельные площади. В период поздней бронзового века песчаные почвы холмов были включены в процесс производства, леса расчищены, а долины рек стали использовать меньше. Сокращается режим охоты, поскольку часть животных (тур, зубр, косуля, кабан, олень) интенсивно истреблялась еще в прежние времена. На побережье Балтийского моря значительную роль мало рыболовство, встречаются изображения лодок и даже первых судов. Появляется колесный транспорт - телеги со сплошными и сложенными колесами.
Во II тыс. до н. э. в хозяйстве тогдашнего населения Центрально-Восточной Европы возрастает значение залежей медных и оловянных руд. Залежи меди находились в районах Чешских Рудных гор, Карпат и на Балканах. В последних двух районах разработка залежей началась раннее в Европе. От 1700-1500 гг. до н. э. производство меди началось и в Восточных Альпах. Техника горных работ II тыс. до н. э. очень хорошо изучена на основе австрийских материалов. Копи Митгерберга (вблизи Зальцбурга) были врезаны в холм на глубину до 100 м, следуя по слоям медного пирита. Подсчитано, что каждая из 32 шахт разрабатывалась в течение семи лет группами по 180 рабочих в каждой.
Некоторые общины в эпоху поздней бронзы стали специализироваться на изготовлении орудий труда. Однако каменные орудия продолжали конкурировать с бронзовыми и только их форма напоминала металлическую. Только в конце II - в начале I тыс. до н. э. В южных и центральных районах Европы основная масса населения стала шире использовать металлические орудия труда, о чем свидетельствуют находки поселений ремесленников-металлистов, например Велем-Сенгвид (Венгрия).
Большое значение в это время приобрел добыча соли. Так, в Верхней Австрии и Южной Германии функционировал район соледобычи, где соль изготавливалась путем выпаривания, а затем прессовалась и высушивалась в виде "соляных голов". Она очень часто становилась предметом обмена, так же как медь, бронза, золото и изделия из них, фаянсовые бусы, янтарь и янтарные украшения, морские ракушки.
Во второй половине II тыс. до н. э. зоны интенсивного обмена становится Центральная Европа. В настоящее время доказано существование регулярной активной торговли через карпатские и альпийские перевалы. Обмен осуществлялся на общинном уровне, причем в отличие от стран Востока и зоны Средиземноморья в нем принимали участие все члены общины. Длина торговых путей поражает. Известно, что в некоторых шахтных могилах Микен находили прибалтийский янтарь.
Военные столкновения в племенном среде Центральной и Восточной Европы не только имели целью хозяйственные интересы (кража и защита скота, источников питания и сырья), но и ускоряли формирование элементов социального развития (укрепление власти военного вождя и появление военной аристократии).
Специфическими районами в эпоху бронзы были степные просторы Восточной Европы. В первой половишь II тыс. до н. э. здесь распространилась катакомбная культурно-историческая общность, которая имела характерную особенность погребального обряда: покойников хоронили в особых камерах-катакомбах, вырытых в одной из стенок могильной ямы. Катакомбная сообщество занимала значительную территорию от Днестра до Волги. На юге ее пределами были предгорья Кавказа (Кубань и зона Терека).
Катакомбы (от лат. - Подземная гробница) - подземные помещения естественного или искусственного происхождения. В древности использовались в основном для религиозных обрядов и захоронения умерших. Такие катакомбные сооружения сохранились в Киево-Печерской лавре. В период ранней бронзового века существовала катакомбная культура, распространенная на территориях Украины и Придонья и в Калмыцких степях. Умерших хоронили в катакомбах - подбоем. Главное занятие племен этой культуры - скотоводство и земледелие. Катакомбами иногда называют оставленные подземные каменоломни, например под Одессой, Керчью.
Скотоводство и земледелие заставляли людей этого сообщества вести полукочевой образ жизни. Существовали металлургия и металлообработка (около Артемовска). Изделия из золота здесь были редкими, однако выделение военной аристократии прослеживается в материалах курганных захоронений, некоторые из которых достигали высоты 8 м и диаметра 75 м. В них есть следы насильственного убийства при погребении вождя и его жены. В отдельных погребениях обнаружены останки лошади, свидетельствует о высоком положении погребенного.
В поздний период бронзы появляются памятники срубной культуры, которая существовала в зоне степных районов Восточной Европы. Для этой культурно-исторической общности характерно погребения в ямах или срубах. Считается, что катакомбная и срубная культуры были продолжением традиций ямной культуры. Некоторые исследователи утверждают, что катакомбная культура возникла в результате миграции, а срубная составляла остатки автохтонных жителей. Исследователи захоронений срубной культуры выделяют следы социальной дифференциации, в частности "захоронения родовых старейшин".
Роль племени как единой силы, способной уберечь население от нападений соседей, усиливалась возможностями освоения новых территорий. Племенная организация ускорила кризис кровнородственных отношений и стимулировала возникновение новых форм территориальных связей.
На фоне этих процессов возникали первые культы богов, во II тыс. до н. э. стали типичными для региона Центральной и Восточной Европы. Это культ богини плодородия и богини земли. С Ближнего Востока пришел культ богини воды. Традиционными для региона считались культ быка и культ солнца, представлен золотым диском с ореолом или кругом с четырьмя спицами. Изменение погребального обряда отражает тенденцию изменений в быту. Трупоположением меняется кремацией. По верованиям древних жителей огонь помогал душе освободиться от тела.
В II тыс. до н. э. масштаб миграции и сложных этнокультурных процессов сокращается. Для этого периода значительным переселением было перемещение в Среднедунайскую регион племен культуры курганных могил. В отличие от предыдущей эпохи эта миграция была характерные черты военного вторжения. Культура курганных могил для Центральной и Восточной Европы в настоящее время датируется временем от 1500 до 1200 гг. до н. э. Центром этой культуры были Бавария, Вюртемберг и область, где раньше существовала культура Унетице. В XIII в. до н. э. культура курганных могил меняется культурой полей погребальных урн, которая охватывает переходный период от бронзы к железного века. Исследователи считают, что появление культуры полей погребальных урн совпадает по времени с процессами формирования древнеевропейских итальянских, германских, иллирийских, кельтских и венетский этносов.
Первичной ячейкой государственности в Европе стали Крит и ахейская Греция, уже в конце III - начале II тыс. до н. э. образовали мир дворцовых комплексов. Через них Европа ознакомилась с системой государств восточного типа. Вскоре процессы построения охватили новые зоны Европейского континента.
Разложение первобытнообщинного строя в земледельцев-скотоводов был закономерным результатом неолитической революции, которая произошла в экономике. Различные признаки такого расписания существовали уже в позднеродовой общине земледельцев-скотоводов. Однако для того, чтобы эти тенденции проявились в полную силу, нужно было время. Имели сложиться новые, более совершенные трудовые навыки, вырасти население, прогрессировать важнейшая составляющая производительных сил - средства труда. В этом отношении очень большое значение имели открытия и освоения полезных свойств металлов. Это стало толчком к культурным и социальным сдвигам в истории человечества.