Ранняя индийская цивилизация, известная под названием Индийской, была создана древним местным населением Северной Индии в III тыс. до н. э. ее городские центры Хараппа и Мохенджо-Даро поддерживали связи с Месопотамией, странами Центральной и Средней Азии. Жители городов достигли высокого мастерства в различных ремеслах, особенно в изобразительном искусстве малых форм, памятники которого (статуэтки, гравюры на печатях) поражают изысканностью и утонченностью. В городах действовали совершенные системы водопровода и канализации, в те времена было чрезвычайной редкостью.
Настоящего расцвета древнеиндийская цивилизация достигла в эпоху культуры "Ригведы" - времени создания сборки религиозных гимнов, магических заклинаний и ритуальных предписаний, созданных жрецами арийских племен, которые появились в Индии во II тыс. до н. э. после так называемого Великого переселения народов. Именно тогда, в конце II - в начале I тыс. До н. е., сложился брахманизм как своеобразный синтез верований индоариев (ведизму) и религиозных представлений предыдущего местного доарийского населения Северной Индии.
"Ригведа" стала теоретической основой формирования оригинальной духовно-мировоззренческой системы брахманизма, а затем индуизма - идейной основы индийской культуры.
В эпоху "Ригведы" начал складываться и такой чисто индийский феномен, как сословно-кастовая система. В "Ригведе" впервые теоретически обосновано морально-правовые мотивы разделения индийского общества на четыре основные сословия. Впоследствии было произведено разветвленную систему регламентации жизни и поведения человека в зависимости от состояния, к которому она принадлежала. Согласно ей законным считался брак лишь в пределах одной варны. Это же касалось и выбора профессии, бытовых отношений (запрет есть в присутствии представителей других варн) и др. Результатом длительного развития таких общественных отношений между людьми, разделенными по происхождению, профессии, стал следующий раздел варн на большое количество мелких каст. Окончательно кастовая система разделения индийского общества сложилась в период раннего средневековья. С незначительными изменениями она сохранилась до сих пор.
Своеобразной реакцией древнеиндийского общества,которые выступали против неравенства каст, на эти социальные основы брахманизма был буддизм (учение Будды - Сиддхартхи Гаутамы, или Шакья Муни, который, по легенде, проповедовал свое учение в VI в. до н. э.). Согласно ему настоящей целью жизни человека является достижение нирваны (успокоение, угасание), то есть полного преодоления земных желаний и чувств, освобождение от земных соблазнов и достижения абсолютного покоя и блаженства в духовном единении с Буддой.
Весомую роль в буддизме сыграла запрет наносить вред живым существам. Этот тезис включила в свое вероучение такая неортодоксальная индийская религия, как джайнизм, вышедший из недр брахманизма. Он, как и буддизм, был своеобразной антитезой брахманизма, приобретя вид философско-этической системы, которая не признавала кастового неравенства, отказалась от чествования божеств и сосредоточилась на социально-нравственных аспектах поведения людей. Однако полное запрещение наносить вред животным было заимствовано индуизмом, возникший вследствие трансформации брахманизма в новых исторических условиях. Особенно развитым был культ священных животных (обезьян, коров).
В целом понятие "индуизм" означает весь традиционный индийский образ жизни: сумму жизненных принципов, социальных норм и эстетических ценностей, верований и обрядов, мифов и легенд индейцев.
Особенность индуизма как всеобъемлющей системы жизни Древней Индии отразилась и в своеобразном трактовке заимствованных от брахманизма догматов о дхарму, карму и перевоплощение. В частности высокой из всех разрешенных "священным законом" дхармы наслаждений древние индийцы считали половую. Отсюда и распространенные эротические изображения на стенах храмов, и бессмертная "Кама Сутра".
Наслаждение в древних индийцев вызвали также многочисленные праздники, сопровождавшиеся весельем, типичные мелодичные напевы, сохранившиеся до нашего времени, разнообразные развлечения (бои петухов, купания, выступления профессиональных музыкантов, танцовщиц, драматических актеров) и чрезвычайно распространены азартные игры. Так, Индия является родиной игры в шахматы. Вырезанные из кости шахматы изображали индийских царей, воинов, слонов.
Со своеобразием религиозной системы в культуре Древней Индии тесно связана и оригинальность многочисленных направлений философской мысли. Особенно распространенными и общеизвестными были философские учения, которые признавали и рационально обосновывали авторитет священной основы индуизма - Вед.
Веды - в переводе с санскрита "знание" (отсюда и украинское слово "ведать") - древнейшие памятники древнеиндийской словесности созданные на рубеже II-I тыс. до н. э., самыми известными из которых являются Ригведа (сборник религиозных гимнов) и Атхарведа (сборник заклинаний). Как священные тексты брахманизма веды считались божественными, шрути ("услышанное"), поэтому веками не фиксировались на письме, а передавались устно. По содержанию веди составляют пеструю совокупность поэтически ритуальных приказов, морально-философских и общественно-хозяйственных наставлений, фольклорно-философско-мифологических сказаний и является бесценным источником информации по отношению к материальному и интеллектуальной жизни Древней Индии.
Философские взгляды играли важную роль не только в истории и культуре Индии, но и в развитии мировой науки. С ними, в частности, непосредственно связаны достижения разных отраслей древнеиндийской науки: математики, химии, астрономии, медицины и естествознания. Общеизвестно, что индийские ученые еще в далеком прошлом опередили некоторые открытия, сделанные европейскими исследователями только в эпоху Возрождения или в Новое время. Так, еще до нашей эры составлялись таблицы биномиальных коэффициентов, которые в Европе со получили название "треугольников Паскаля". Выдающимся достижением древнеиндийской науки было создание десятичной системы счета, которой сейчас пользуется весь мир. И сегодня повсюду находят своих сторонников религиозно-философские концепции Индии, вызывают большой интерес методы йоги, идеи индийского мистицизма и трансцендентальной медитации.
Художественная культура древнеиндийского общества была неразрывно связана с традиционными для него религиозными и философскими системами. Древнейшая эпическая поэма Индии - "Махабхарата", автором которой, согласно традиции, считается легендарный мудрец и поэт Вьяса. Начало сборки этой поэмы относится ко второй половине II тыс. До н. е. Впоследствии в нее вошло множество мифов, легенд, сказок и дидактических (обучающих) рассказов из устного народного творчества. Основную часть «Махабхараты» было завершено в IV-V вв. н. е.
Не менее выдающимся эпической поэмой является "Рамаяна". Составленный между VI-II вв. до н. э. этот грандиозный эпос не только повествует о войнах и подвигах легендарного героя Рамы, но и ярко описывает духовную жизнь и быт Древней Индии. Религиозно-мифологическим содержанием традиционных для древнеиндийского общества верований и философских взглядов пронизаны и известная драма "Шакуни-тала" знаменитого индийского поэта Калидасы (IV в. н. э.), Произведения других выдающихся поэтов и писателей.
Идеи, характерные для религиозных верований древних индийцев, определили своеобразие архитектуры, скульптуры, живописи. Значительное влияние на строительное и изобразительное искусство произвели индуизм, буддизм и джайнизм. И поражают высокохудожественные, созданные из металла или камня гигантские статуи Будды, Брахмы, Вишну, Шивы.
Ярким примером художественно-образного восприятия мира через духовную призму верований этих религий есть фрески пещерных храмов Аджанты и барельефные композиции вырубленных в скалах храмов Эллоры.
В отдельных деталях памятников ощущается и влияние искусства других древних восточных цивилизаций - Месопотамии, Египта, Персии и Китая. И это не удивительно, ведь Индия находилась на Великом шелковом пути, по которому не только двигались караваны с товарами, но и происходил живой культурный обмен.
Индия сыграла заметную культурную роль, распространив, в частности, влияние буддизма на другие восточные страны.