В Передней Азии особенно пригодной для земледелия была естественно-историческая область между Тигром и Евфратом, которую древние греки называли Месопотамией (Междуречьем).
Именно в Междуречье появилась характерная для Древнего Востока сельскохозяйственная цивилизация и возникли ранние формы государственности. Сначала эту цивилизацию представляли Шумер на юге и Аккад в центре, поэтому она получила название шумеро-аккадской культуры.
Создателями шумеро-аккадской цивилизации были шумеры - древний народ, который пришел на юг Месопотамии из горных районов Элама, и семитские племена Аккада с сирийско-месопотамской степи. Они достигли большого прогресса во всех отраслях производства и культуры. Именно шумеры заложили основы храмового строительства, изобрели гончарный круг и технологию выплавки бронзы. Распространение торговых отношений обусловило прогресс в совершенствовании транспортных средств - были изобретены колесо, колесница и тележка. В связи с необходимостью составления хозяйственных документов у шумеров возникло пиктографической письмо.
Благодаря земледельческому таланта шумеров Месопотамия превратилась в цветущий край. Густая сеть оросительных каналов и тщательная обработка земли позволяли получать богатые урожаи, были развиты ремесла, торговля, строительство. Существовало совершенное ювелирное искусство, изготавливались золотые изделия, драгоценные украшения, впервые в мире было произведено цветное стекло.
Шумеры усовершенствовали панель инструментов письмо и создали удобный клинопись, составили первые астрономические календари и правовые кодексы, начали в литературе эпос мифологического содержания. В Месопотамии зародились арифметика и геометрия, для вычисления использовались таблицы умножения, дроби, квадратные и кубические корни. Образованными были жрецы-чиновники, которые получали образование в школах при храмах, где изучали математику, астрономию, астрологию, овладевали письменность, богословие, право, медицину и музыку.
Чрезвычайно развит эстетический вкус шумеров ярко отразилось в изобразительном, ювелирном и строительном искусствах. Высокого уровня достигла шумерская скульптура, в частности мастерски изготовленные статуи богов, царей и жрецов, которые устанавливались в храмах. Получила распространение пластика в металле. Найденная археологами диадема шумерской царицы является одним из самых изысканных известных ювелирных изделий. Шумерские архитекторы начали строительство городов, окруженных стенами, многоэтажных домов и зиккуратов - своеобразных храмовых башен со святынями-алтарями.
Благодаря торговым и межгосударственным связям культурное влияние шумеров распространялся и на соседние страны и народы, особенно на Малую Азию, Закавказье, Египет.
Шумеры начали основы культурного развития своей наследницы в Месопотамии, которой со II тыс. до н. э. стала цивилизация Вавилона.
Родство шумерской и вавилонской культур основывалась прежде всего на особенностях мировосприятия, религиозных верованиях и мифологических представлениях жителей Месопотамии, связанных с обожанием природы. Страх перед грозой и наводнениями породил представление о богах водного хаоса, верховного бога земли и грома. Однако с началом использования искусственного орошения в земледелии пора осознания силы воды, поклонение хорошем богу воды и мудрости. Возник земледельческий культ бога Думузи (Таммуз), что умирает и воскресает. Обожания природы отразилось в представлениях о космосе как высший порядок. Особую популярность приобрели астральный культ (обожание неба и небесных светил) и связанное с ним астрологическое предсказание будущего по размещению планет и звезд. Бог неба Ану стал верховным богом в шумерском пантеоне.
Яркое отражение в мифологической шумеро-вавилонской литературе получили попытки объяснения существующей мироздания. Так, в частности, возник миф о сотворении мира из водной стихии и миф о божественном сотворении человека из глины.
У шумеров и вавилонян благотворной жизнью считались послушание старшим в семье, покорность государственной власти, служение богам.
В шумеро-вавилонском эпосе отразились мечта о бессмертии, проблема жизни и смерти. В известной "Поэме о Гильгамеше" (конец III - начало II тыс. до н. э.) сформулирована мифологическая концепция жесткого детерминизма человеческой жизни, закономерной кульминацией которого является смерть, зато не может перечеркнуть ценности жизни, его земные свершения и радости. В эпической литературе Месопотамии существовали и мифы о "Золотом веке" человечества и райской жизни, которые впоследствии вошли в религиозных представлений других народов Передней Азии, библейской литературы.
Постепенно боги, как олицетворение сил природы, стали считаться покровителями государства и царской власти, небесными судьями, воина и царями. Давний земледельческий бог Мардук приобрел образ обладателя неба и земли, стал верховным государственным богом Вавилона бог Солнца Уту (Шамаш) - богом правосудия, дарит законы земной царь.
В то же время усложнялись и ритуалы поклонения "небесным" и "земным" (царям) богам. С жрецов формировался отдельный социальный слой, который с развитием шумерского общества превратился в руководящую элиту. Высшие жреческие должности сосредоточились в руках царей и правителей зависимых от них городов и провинций. Среди служителей храмов были жрецы-администраторы, распоряжались имуществом храмов, и жрецы, совершали обряды жертвоприношений, гадали на внутренностях принесенных в жертву животных. Специально обученные жрецы сопровождали эти церемонии игрой на лирах, арфах, цимбалах и флейтах.
Со временем жрецы начали использовать не только религиозное учение, но и светские знания для укрепления своего исключительного положения в обществе. В цивилизациях Шумера и Вавилона все отрасли знания были подчинены управлению общественной системой. Поэтому жрецы овладели знания о психике человека, получили опыт по внушения и гипноза.
Особенно ценились знания, помогающие избежать несчастья или избавиться от его последствий с помощью предвидения будущего. Поэтому среди текстов на глиняных табличках, которые шумеры, а затем и вавилоняне использовали для своего клинописного письма, чаще всего встречаются именно таблицы для гадания и астрологических предсказаний. С этой целью жрецы в обсерваториях на крышах храмовых башен-Зиккурат вели систематические астрономические наблюдения. Небосвод был разделен ими на двенадцать созвездий и зодиакальных знаков, символизирующих эти созвездия. Знание астрономии позволили им создать первый в мире календарь, предсказывать солнечные и лунные затмения.
Достигнутый шумерами высокий уровень культуры и многовековой опыт общественно-политической организации способствовали появлению тщательно разработанных юридических норм для всех сфер жизни. Первым законодателем в истории человечества был Уруинимгина (III тыс. до н. э.), Правитель Лагат, который составил и ввел древнейший правовой кодекс.
Шумерское право впоследствии стало образцом для составления законодательства последующих цивилизаций как в Месопотамии, так и в соседних странах. В частности, известным примером его совершенствования является кодекс царя Хаммурапи. "Законы Хаммурапи" считались образцом законодательства на протяжении всей "клинописной культуры" Месопотамии, их переписывали и изучали до конца существования Вавилона.
Вся культурное наследие Шумера, а впоследствии и Вавилона в значительной степени была заимствована Ближним Востоком. Своеобразие и изысканность искусства, традиции созданных здесь религиозно-мифологических эпосов были продолжены другими цивилизациями Передней Азии - халдейской, ассирийском, урартского, сирийской, хеттской, финикийской, иудейской.
С середины II тыс. до н. э. клинопись стало международным дипломатическим письмом стран Ближнего Востока, способствуя взаимовлияния культур. Принципы архитектуры и особенности строительного искусства шумеров были использованы ассирийцами. Достижения духовной жизни и художественного творчества Вавилона были заимствованы персами. Образы и сюжеты вавилонской мифологии, в которых отразилась культура Месопотамии, через библейскую литературу и живопись вошли в сокровищницу христианской духовности.