Определение социально-экономической сущности рынка труда требует выяснения общего понятия категории "рынок".
В классической политической экономии существует четыре направления по определению сущности рынка. Так, представители первого направления, А. Курно, Дж. М. Кейнс, А.Маршал, определяют рынок как "любой район, где экономические связи покупателей и продавцов до такого уровня свободны, что цены на одинаковые товары достаточно легко и быстро выравниваются". Представители новоавстрийской школы, в частности, Ф. Хайек, руководствуясь положением А. Смита, рынок - это естественный процесс, порожденный действиями индивидуумов, которые пытаются достичь своей цели и с разнообразия их действий экономический порядок, подчеркивают, что рынок никем не регулируется, функционирует без определенной цели, не согласовано с организационной точки зрения, сочетая различные конкурирующие цели.
Сторонники второго направления рыночной теории- неоклассического, определяют рынок как совокупность продавцов и покупателей, в результате действия которых объекты обмена получают цену. Представители третьего направления - монетаризма (М. Фридмен, Ф. Макхлуп, Л. Роббинс) определяют рынок как способ координации действий участников, который обеспечивает им свободу выбора, наделяют рынок чертой целеустремленности с элементами рыночной и директивной экономической координации. Разновидностью последнего направления является марксистская теория, согласно которой рынок определяется в узком смысле - как отношения между продавцами и покупателями в сфере обращения с присущими ему законами и формами организации, и в широком - как форма связи между производителями и потребителями товаров.
В принятой правительством концепции перехода России к рыночной экономике рынок определено как систему товарно-денежных отношений с механизмом свободного ценообразования, со свободным предпринимательством на основе экономической самостоятельности, равноправия и конкуренции субъектов хозяйствования в борьбе за потребителя.
Подытоживая вышеприведенные подходы к определению рынка, можно сделать следующие обобщения:
- Рынок представляет собой социально-экономическую систему взаимосвязей между ее субъектами: покупателями и продавцами;
- Данная система является пространственно определенной;
- Взаимосвязи между субъектами системы имеют конкурирующие или противоположные цели (продавцы- максимизации выгоды, покупатели- минимизации прибыли);
- Для одновременного достижения целей субъектов данной территории должно быть введена система централизованного целенаправленного регулирования;
- Целью такого регулирования должно быть максимизация совокупной выгоды субъектами системы данной территории на основе оптимизации использования ее производительных сил.