История государственности и культуры Древнего Египта делится на несколько периодов, как отмечалось ранее. Раннее царство было временем возникновения раннего рабовлавладельческого общества и деспотического государства, на протяжении которого сформировались характерные для древних египтян религиозные верования: культ природы и предков, астральный и загробный культы, фетишизм, тотемизм, анимизм, магия. Изобразительное искусство достигло высокого зрелости художественных форм.
В Древнем и Среднем царстве укрепилась централизация бюрократического управления, усилилась мощь Египта, его стремление распространить пределы своего влияния на соседние народы. В это время были построены впечатляющие по своим размерам гигантские гробницы фараонов: пирамиды Хеопса, Хефрена и Микерина, уникальные памятники изобразительного искусства: сфинксы фараона Хефрена в Гизе и фараона Аменемхета III, созданные портретный деревянный рельеф "Строитель Хесира", многочисленные художественные сокровища гробниц Хенену и Хени, статуи Кемеса - последнего фараона Среднего Царства. О грандиозности самой большой из египетских пирамид - пирамиды Хеопса, которая не имеет себе равных среди каменных сооружений мира, свидетельствуют ее колоссальные размеры: 146 м в высоту, длина основы каждой из четырех граней - 230 м. Это действительно необычная достопримечательность неограниченной власти фараона и каторжного труда его подданных.
Новое царство было последним периодом внешней активности Египта, когда он вел длительные завоевательные войны в Передней Азии и Северной Африке. В настоящее время особого расцвета получила архитектура храмов, самыми известными из которых являются украшенные большим количеством разнообразных колонн храмы Амона-Ра в Луксоре и Карнаке. Среди вершин художественного творчества этого периода - непревзойденный своей одухотворенной красотой образ царицы Нефертити, великолепная золотая маска фараона Тутанхамона, росписи гробниц в Долине царей близ Фив. Они продолжали характерную для Древнего Востока традицию изображения головы и ног фигуры в профиль, а торса - в фас Эта традиция исчезла только в заключительный период упадка Египта, когда его, как и Вавилон, завоевала Персия. С этого времени потомкам остались такие шедевры, созданные в других эстетическими принципами, как рельеф из Мемфиса "Плакальщики" и фаюмские портреты.
Художественные достижения Древнего Египта является материальным воплощением особого мировоззрения египтян, для мышления которых был характерен дуализм в понимании мира как целого, созданного в единстве и борьбе двух начал. Они появлялись и в разделении всего сущего на мужское и женское начало жизни, противопоставлении черной земли долины Нила и белого песка окружающих пустынь, Верхнего и Нижнего Египта, в двойственном характере власти фараонов.
В рамках мировоззрения египтян формировалась религиозно-мифологическая система представлений о мироздании и свою страну. Согласно учению жрецов Гелиополя Землю окружает бесконечная водная бездна, которая ежегодно омывает Египет наводнением Нила. Этот водяной океан темноты сначала заполнял собой все пространство Вселенной, пока солнце не поднялось над ним, вытеснив густой мрак. Именно бог Солнца Ра стал творцом мира, придал ему форму, вдохнул в него воздух, свет и жизнь, вступил в единоборство с силами водяного бездны. Он создал других богов, людей, животных и сохраняет установленный мировой порядок, отметив в правилах истины и справедливости "Маат" место каждого существа в мироздании. Когда Атон-Ра вернется в извечного покоя, время и пространство перестанут существовать.
Однако впоследствии жрецы Мемфиса начали считать, что первым появилось не Солнце, а Птица (Земля), который и создал Небо, Солнце и дало начало мира своим животворным словом.
Древнеегипетское общество воспевало в своих религиозных гимнах единство творения, однако было крайне политеистическим. Лишь постепенно в разветвленной пантеоне богов было установлено определенное божественную иерархию, в которой культ бога Солнца Ра слился с другими культами, как в случае со старинным государственным богом Гором, что изображался в виде солнечного сокола или солнечного диска с птичьими крыльями. С помощью этих ниже Ра местных богов Египтяне надеялись приблизиться к высшему Божества. Реформа фараона Эхнатона, который попытался ввести культ единого верховного бога Солнца Атона, не имела успеха из-за политеизма древнеегипетского общества.
В египетской мифологии образы низших, чем Ра богов во многих проявлениях (борьба за власть и со смертью) напоминали то, к чему люди стремились в обществе. Так, бог умирающей и воскресающей природы, ее животворных сил Осирис (Озирис), которого убил его брат, бог смерти Сет, с помощью богинь Исиды и Нефридии воскрес и, торжествуя над смертью, стал обладателем царства мертвых. А его сын Гор впоследствии победил Сета и стал властелином Земли. Воскресение Осириса древние египтяне считали залогом своего личного воскресения и бессмертной жизни в загробном мире. Но прежде всего эти представления были основой культа фараона, обожания его и лица. Имя "Гор" стало одним из священных титулов фараона. Египтяне считали, что как потомок создателя и владыки мира фараон имеет власть не только над своей страной, но и над всей Вселенной. Именно этот аспект двойственной власти фараонов монументально воплощен еще в период Древнего царства в пирамиде Хефрена с ее фараоном в образе сфинкса, спокойно наблюдает за дальним горизонтом, где правит его небесный отец Ра, и собственной персоной сохраняет равновесие и спокойствие в мире. Только благодаря ему в природе и обществе царит порядок, только ему обязана Египет своим благосостоянием. Таким было обоснование власти фараона и объяснения изначального общественного порядка.
Укреплению традиционных общественных отношений, безусловно, способствовал и верховный принцип древнеегипетской этики, воплощался в правилах "Маат". Их основная функция гаранта и охранника неизменного мира и общества, раз и навсегда установленного космического порядка как раз и заключалась в предупреждении попытки поставить под сомнение существующий порядок в обществе. "Маат" содержал такие этические идеи, как истина, порядок, справедливость, добродетель.
Древние египтяне стремились действовать в соответствии с божественной воли, поэтому для крестьянина соблюдения правил "Маат" означало добросовестный труд, а для должностного лица - справедливое решение.
Правила "Маат" призвали к милосердию, обязывали богатых помогать бедным, приучали к культуре поведения, дисциплины, скромности и сдержанности.
В Древнем Египте, где лишь фараон стоял над обществом, все другие свободные граждане считались равными перед творцом и законом, женщины были равноправными с мужчинами.
Египтяне ценили радости семейной жизни, что отразилось в литературе, рисунках и надписях на стенах гробниц. Характерным для жизни египтян был гедонизм (этика наслаждения). Земные радости настолько ценились в Древнем Египте, что "переносились" даже в загробной бессмертную жизнь, которое, как представлялось, дарует вечную наслаждение. Поэтому "Книга мертвых" - крупнейшая сборник религиозно-магических текстов, записанных на свитках папирусов, где собраны мифы о жизни в загробном мире ("царстве мертвых"), - содержит немало гедонистических мотивов.
Вера в индивидуальное бессмертие породила и такой феномен в культуре древних египтян, как стремление оставить о себе память в веках, строя погребальные памятники - гробницы и пирамиды. Если в эпоху Древнего Царства только фараоны могли "войти в царство мертвых", построив себе пирамиду, то с времен Среднего Царства каждый получил право достичь этого "блаженства", соорудив гробницу для себя. Именно благодаря вере в индивидуальное бессмертие египтяне, которых общество лишало возможности самовыражения в земной жизни, пытались увековечить свои душу и тело в потустороннем мире, где каждый получит удовольствие, став равным богам и фараонам. С этим связана распространенная в древнеегипетской цивилизации традиция бальзамирования и мумификации тел умерших.
Мумия - слово персидского происхождения. Способ захоронения в Древнем Египте. В ранний период мертвого завивали в полотно или кожу и хоронили неглубоко в горячем песке, что способствовало естественному высыханию. Сохранение тела в целости поддерживало веру египтян в посмертной жизни. Дух оставлял тело во время смерти и должен был познать его и вернуться при погребении. Время от смерти до погребения составлял 70 дней. В храмах мумифицировались тела фараонов и высших чиновников, позднее обычай распространился и на низшие слои. Способ мумификации описал греческий историк Геродот. Из тела вынимали мозг и внутренности, которые составляли в специальную посуду - канопы. Тело обезвоживали, умывали пальмовым вином и наполняли ароматическими веществами. Натирали кедровым маслом. Затем в соответствии с ритуалом во время чтения религиозных текстов тело полностью завивали холщовыми лентами и вкладывали в деревянный сундук антропоморфной формы (саркофаг).
В духовной жизни Древнего Египта вызревало и стремление к рациональному познанию, лишенного мистики. Именно здесь впервые в мире возникла практическая медицина, определенного развития достигла десятичная система счета в арифметике. О высоком уровне геометрии свидетельствуют совершенство форм египетских монументальных сооружений - пирамид, дворцов, храмов. Древние египтяне обладали некоторыми элементарными знаниями по алгебре, решали уравнения с одним и двумя неизвестными.
В Египте существовал своеобразный интеллектуальный центр - "Дом жизни", в котором создавали священные гимны и песни, редактировали богословско-философские трактаты, выдавали так называемые магические книги - сборника из различных областей знаний - магических ритуалов, экспериментально проверенных рецептов лечения болезней.
Изобретение иероглифического египетского письма способствовало развитию таких жанров словесности, как мифы, сказки, байки, молитвы, гимны, плачи, эпитафии, дидактические произведения, повести, любовная лирика и даже философские диалоги и политические трактаты по теории государственной власти. Впоследствии возникли религиозная драма, светский театр.
Фараоны и высшие чиновники окружали себя не только мыслителями, мудрецами-советчиками, но и художниками-архитекторами, скульпторами, певцами, танцорами, музыкантами.
Благодаря развитию искусства в древнеегипетском обществе впервые в истории мировой культуры зародилась такая черта, как гуманизм. Хотя древние египтяне и верили в бессмертие, в их духовной жизни существовала и антитеза этой идеи, отраженная, в частности, в сборнике текстов эпохи Среднего и Нового царств, известной под названием "Песня арфиста". Ее пронзает мысль, что все на Земле преходящее, обречено на исчезновение, ведь никто из умерших не явился из потустороннего мира, чтобы рассказать людям о судьбе, которая ждет их в загробной жизни. Поэтому следует наслаждаться земными благами.